Dauphins

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Venez plonger dans le monde rafraîchissant des dauphins,
à la découverte de cet animal magnifique, à la fois légendaire et réel !

 

(Laissez au son le temps de se charger...)

(Sons de dauphins extraits du CD "Le mystérieux langage des dauphins"
dans la collection "Les murmures du monde" chez Ellebore.)

 

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SOMMAIRE PRÉSENT ET À VENIR

PORTRAIT

Des Nageurs Parfaits
L'Anatomie du Dauphin (à venir)

COMPORTEMENT

Des Créatures de Légende
Habitat

Alimentation
Reproduction

AVENIR

Un Ami va-t-il Disparaître ? (à venir)
L'Arbre Généalogique du Dauphin (à venir)

GALERIE DE PHOTOS

Comme l'homme, le dauphin aime la bouffe et le sexe !
Divers 1
Divers 2

 

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Les dauphins et les marsouins appartiennent à l'ordre des cétacés,
lui-même divisé en deux ordres :
les cétacés à dents et les baleines à fanons.
Les cétacés à dents sont répartis en 8 familles, dont 3 familles de dauphins et une de marsouins.
Ces familles sont elles-mêmes réparties entre 37 espèces.

ORDRE
Cetacea
(baleines)

SOUS-ORDRE
Odontoceti
(cétacés à dents)

SUPERFAMILLE
Delphinoidea
(dauphins)

FAMILLE DES DAUPHINS DE MER
Delphinidae

FAMILLE DES DAUPHINS DU LITTORAL
Stenidae

FAMILLE DES DAUPHINS D'EAU DOUCE
Platanistidae

FAMILLE DES MARSOUINS
Phocoenidae

 

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Des Nageurs Parfaits

Des pattes devenues nageoires, une bouche qui s'effile et devient rostre, un clapet pour respirer dans l'eau,
les dauphins sont passés sans encombre de la terre aux océans et aux fleuves où,
désormais, ils glissent sans effort. Histoire d'une adaptation sans faute.

Bien qu'ils vivent dans l'eau, les dauphins et les marsouins ne sont pas des poissons mais des mammifères marins (des cétacés) qui doivent fréquemment remonter à la surface pour respirer. Les grands dauphins, ou dauphins souffleurs, sont très joueurs et sympathiques et les hommes ont toujours eu un faible pour ces animaux. Ils en ont peuplé leurs zoos et parcs marins.

Le plus vieux cétacé connu est le Pakicétus. Ressemblant à une grosse loutre, il vécut il y a environ 50 millions d'années. Même si quelques caractéristiques physiques témoignent d'une activité marine (membres courts qui évoquent des nageoires), cette créature a sans doute passé une grande partie de son existence hors de l'eau. Il y a 30 millions d'années environ, ces ancêtres avaient évolué au point de ressembler à nos cétacés modernes. L'Eurhinodelphis, par exemple, était un marsouin primitif muni d'un rostre (ou bec) allongé.

On pense que dauphins, marsouins et baleines descendent tous d'un même groupe de carnivores terrestres, connus sous le nom de Mésonychidés, qui auraient vécu il y a entre 35 et 60 millions d'années. Certains de ces mammifères ont évolué en milieu aquatique et leur corps s'est adapté à ce nouvel environnement. D'autres Mésonychidés sont demeurés sur terre et sont devenus des animaux de pâturage comme le cheval.

Il existe actuellement deux types de cétacés : les Odontoceti (cétacés à dents) auquel appartiennent les dauphins et les marsouins, et les Mysticeti (baleines à fanons). Les baleines n'ont pas de dents, mais des lamelles cornées, qu'on appelle fanons, plantées dans leur mâchoire supérieure, disposées en peigne et qui leur servent à filtrer la nourriture (petits crustacés, poissons et calmars). De façon générale, on différencie principalement les dauphins des marsouins et des baleines par la taille.

Alors que les marsouins sont regroupés en une seule famille, les dauphins sont répartis en trois familles distinctes : dauphins d'eau douce, dauphins de mer et dauphins du littoral. Ils sont habituellement classés selon leur habitat, mais plusieurs espèces échappent à cette règle.

Malgré sa taille et ses nombreux traits communs avec la baleine, l'épaulard - ou orque - fait partie de la famille des delphinidae. C'en est d'ailleurs le plus grand représentant. Toutefois, comme il n'a que peu de dents et pas de bec, il a été classé dans la même sous-famille que les globicéphales noirs.

Considéré comme le plus grand prédateur marin, il se nourrit principalement de poissons, des plus petits harengs aux plus gros mammifères marins comme les baleines !

Même si la vie en mer présentait de nombreux avantages (ressources alimentaires abondantes et grands espaces), les cétacés durent s'adapter physiquement à leur environnement. Cette évolution s'effectua remarquablement vite et permit au dauphin de survivre en apnée.

Les membres supérieurs se transformèrent en nageoires et les membres postérieurs, devenus inutiles, s'atrophièrent. Le squelette s'allongea pour supporter les nageoires qui forment la queue et servent à propulser l'animal grâce à des mouvements verticaux. Son corps devint ainsi plus fuselé et cylindrique, et il put se déplacer à grande vitesse. L'épaisse couche de tissu adipeux allégea le poids du dauphin dans l'eau ; sa peau devint aussi plus élastique, absorbant les turbulences et facilitant la pénétration dans son environnement liquide.

Même si le dauphin est un chef-d'œuvre d'hydrodynamique, on retrouve ses origines terrestres dans certains détails de son anatomie : l'estomac compartimenté, la ceinture pelvienne, ainsi que la morphologie de l'embryon sont identiques à ceux des mammifères terrestres.

Pour supporter la pression de l'eau lorsqu'il plonge et éviter que sa cage thoracique ne s'écrase, le dauphin possède des côtes flottantes, ainsi que des côtes attachées de telle façon qu'elles peuvent ployer sous la pression. Ses poumons ont également une structure très particulière qui protège les alvéoles des bronches renforcées par des anneaux cartilagineux.

Chez l'homme, une remontée à la surface de l'eau - ou décompression - peut être mortelle si elle est trop rapide car des bulles d'azote se fixent dans les tissus et les congestionnent. Les cétacés ne craignent pas ces problèmes car, à la différence des plongeurs, ils ne respirent pas d'air sous pression. Une fois dans les profondeurs, l'air de leurs poumons est comprimé, et le nitrogène, un gaz dangereux, ne peut alors plus se dissoudre dans le sang.

Le passage de l'air et de la nourriture s'effectue par deux voies distinctes, ce qui évite aux dauphins d'absorber de l'eau dans leurs poumons et de se noyer en mangeant. En revanche, ils ne peuvent dormir plus de cinq ou six minutes sans se noyer, car contrairement à l'homme, le dauphin n'a pas une respiration inconsciente ou automatique. Ils flottent donc dans un demi-sommeil et sans jamais perdre conscience. Même s'ils n'ont pas de cordes vocales, ils produisent des sons au niveau du larynx et peuvent communiquer entre eux par des "clics", des couinements ou des gargouillis.

Le dauphin aspire l'air par un évent (narine unique située sur le sommet du crâne) qui lui permet de respirer à fleur d'eau, et qu'un "clapet" musculaire peut fermer automatiquement. Son rythme respiratoire est moins rapide que celui des mammifères terrestres mais sa respiration est plus profonde.

Enfin, parmi les transformations les plus importantes qu'il a subies pour vivre en mer, le tissu adipeux est une couche de graisse qui protège le dauphin du froid. Beaucoup plus efficace que la fourrure, elle leur sert aussi de réserve alimentaire. Elle est pourvue de nombreux vaisseaux sanguins qui, lorsqu'ils se dilatent, propagent rapidement la chaleur à la surface de la peau puis la laissent s'échapper. Lorsqu'ils sont refermés, ils retiennent la chaleur et gardent l'animal au chaud. Ces vaisseaux ont aussi pour fonction de faire circuler l'oxygène inspiré et de le conserver dans le sang et les muscles ; ainsi, lorsqu'il plonge, les battements de son cœur ralentissent et le sang riche en oxygène irrigue le cerveau.

Cet animal exceptionnel est fort apprécié par l'homme et cette "amitié" est réciproque puisque les dauphins recherchent fréquemment sa compagnie.

* Étonnant ! La peau des dauphins est si géniale qu'elle a permis aux scientifiques d'inventer un revêtement spécial pour les torpilles ! Mais elle ne supporte pas d'être au sec. Les dauphins ne peuvent donc pas se reposer sur terre comme le phoque ou l'otarie.

* Les dauphins sont parmi les rares animaux marins à "s'enrhumer".

Pour les Grecs, le dauphin était sacré et ils lui ont dédié le temple de Delphes. Ils ont été le sujet d'innombrables légendes célébrant leur caractère amical. À Rome, Pline l'Ancien (23-79 après JC), dans son Histoire Naturelle écrit des histoires où les dauphins et les enfants entretiennent des relations affectives étonnantes. Depuis des siècles, on pensait qu'il s'agissait de mythes mais de nombreux témoignages laissent à penser que ces histoires sont véridiques.

Ainsi, on rapporte qu'au Mozambique, une femme attaquée par des requins fut sauvée par plusieurs dauphins, et que durant la Seconde Guerre mondiale, des dauphins poussèrent vers le rivage un canot de sauvetage où avaient pris place des pilotes américains victimes d'un accident et perdus dans le Pacifique.

Les dauphins sont des mammifères intelligents et très sociables qui semblent réellement apprécier la présence des hommes. Dans les réserves zoologiques, ils peuvent même s'attacher à leur dresseur comme les chiens à leur maître. Ils recherchent tout particulièrement la compagnie des enfants, peut-être en raison de leur petite taille et de leur gentillesse.

Un grand dauphin, nommé Beaky, s'approchait souvent des baigneurs de l'île de Man, au sud-ouest de l'Angleterre dans les années 70, et ce pour la plus grande joie des touristes. Plus récemment, un autre grand dauphin appelé Fungie, qui retournait sans cesse à proximité du port de Dingle, sur la côte sud-ouest de l'Irlande, est lui aussi devenu une figure légendaire.

Les dauphins semblent hanter les rêves des hommes. L'immense succès d'un film comme Le Grand Bleu en est le parfait exemple. Certains affirment que nager au large avec des dauphins les a guéris d'une maladie mentale. Personne ne sait si cette réaction est due au plaisir tactile manifeste que procurent les dauphins ou si les ultrasons émis par ces mammifères produisent réellement un effet bénéfique sur l'esprit des hommes.

Surfer sur la vague d'étrave des bateaux est l'une des occupations favorites des dauphins. Ils se laissent glisser pratiquement sans effort et peuvent ainsi les dépasser. En 1888, un dauphin surnommé Pelorus Jack accompagnait ainsi les navires d'un bout à l'autre de la baie de Pelorus, en Nouvelle-Zélande ; il accomplit ces balades durant vingt-quatre ans !

Les hommes utilisent parfois les dauphins pour attraper du poisson. En Afrique occidentale, les pêcheurs mauritaniens du banc d'Arguin s'allient aux dauphins lorsqu'ils veulent traquer de grands bancs de mulets. Dès que le poisson est repéré, les pêcheurs lancent leurs filets et attendent que les mulets s'y précipitent. Ils courent alors dans l'eau en frappant devant eux à l'aide de bâtons pour imiter le son des poissons. Attirés par le bruit, les dauphins apparaissent rapidement et les mulets effrayés se jettent dans les filets de pêche.

À ce jeu, les dauphins sont doublement gagnants : d'abord, ils se régalent des poissons qui échappent aux filets, et de plus, les villageois ne les tueront jamais délibérément en raison de leur rôle précieux dans cette pêche. Toutefois, lorsqu'ils s'échouent accidentellement sur la grève, les pêcheurs profiteront alors de leur chair et leur huile.

Autre exemple d'association avec l'homme dans son travail : des plongeurs professionnels se font parfois assister par des dauphins en leur faisant descendre du matériel encombrant à des profondeurs pouvant atteindre 100 mètres.

Certains scientifiques ont cherché à comparer les capacités intellectuelles des dauphins à celles des hommes. C'était en effet très tentant car il est vrai que le cerveau du dauphin pèse environ 1,6 kg, et celui de l'homme 1,4 kg, que son néocortex représente un niveau d'organisation, un coefficient d'encéphalisation (mesures des capacités d'intelligence) comparables à celui de l'être humain. De plus, les cétacés ont accompli une évolution tout à fait unique chez les mammifères, et l'instinct social des dauphins rappelle aussi le comportement de l'homme.

Mais cette recherche s'avère pourtant aventureuse. Ce qui apparaît aux yeux des observateurs comme une "aptitude génétique" n'est souvent qu'une adaptation du dauphin à son environnement. Le monde que nous habitons étant totalement différent du leur, il nous est très difficile de mesurer leur intelligence, ou même celle de tout autre animal, en utilisant des méthodes propres aux hommes. Lorsqu'on a commencé à garder des dauphins en captivité, on a cru et espéré pouvoir être un jour en mesure de leur "parler". Mais aujourd'hui, ce n'est encore qu'un rêve.

À l'exception des dauphins d'eau douce, qui mènent une vie plutôt solitaire, vivre seul est inconcevable pour les dauphins de mer et les marsouins qui sont des animaux grégaires. Ils vivent en bandes de deux à plusieurs milliers d'individus, et un banc de dauphins ou de marsouins compte en moyenne 20 à 100 têtes.

À l'intérieur de ces "petits" groupes, les dauphins entretiennent des liens de solidarité très étroits avec les autres membres d'un même clan. Si l'un d'eux est blessé ou malade et incapable de nager, il est aidé et protégé du danger par ses congénères. Lorsqu'un dauphin est affaibli, ses compagnons l'aident à remonter à la surface afin de lui permettre de respirer, en le portant souvent pendant longtemps.

Il est extrêmement difficile d'observer le comportement des dauphins dans leur milieu naturel. Cependant, on a déjà effectué une étude détaillée et à long terme sur le grand dauphin à Sarasota Bay, sur la côte Ouest de la Floride, et constaté qu'une bande de dauphins se divise en plusieurs groupes distincts.

Les femelles qui allaitent et leurs petits, jusqu'à 4 ou 8 ans suivant les espèces, se tiennent au centre du banc, à l'abri des prédateurs. Les jeunes mâles adultes se regroupent entre eux et les jeunes femelles peuvent les rejoindre à l'occasion. Toutefois, elles reviennent auprès de leur mère lorsqu'elles atteignent la maturité sexuelle. Les mâles adultes s'éloignent parfois de la bande un certain temps afin de s'accoupler avec des femelles appartenant à un autre groupe.

Les dauphins se déplacent parfois à l'unisson, effectuant des bonds spectaculaires hors de l'eau, tous exactement en même temps. Ils respirent ainsi en même temps et lorsqu'ils replongent à la recherche de proies ou de bancs de poissons, ils sont parfaitement synchronisés. À l'instar des troupeaux de cerfs, les dauphins font montre d'un esprit de cohésion qui leur permet de se procurer la nourriture dont ils ont besoin et les protège également des prédateurs.

Bien que différentes espèces de dauphins se rassemblent à l'occasion, il y a peu d'interaction sociale entre elles. On peut parfois apercevoir des grands dauphins nageant en compagnie de globicéphales noirs. Pourtant, des pêcheurs ont vu des bandes de globicéphales noirs et d'orques s'attaquer à d'autres dauphins lors d'expéditions de pêche.

Une hiérarchie sociale existe souvent au sein d'un groupe de dauphins, où chaque individu sait la place qui lui revient. Des pêcheurs australiens ont constaté que les grands dauphins mâles accaparent les meilleures prises à même les filets, tandis que les femelles et les jeunes doivent se contenter des restes.

Mais il existe aussi une hiérarchie entre les différentes espèces. L'équipage d'un bateau qui observait des dauphins glisser sur la vague d'étrave du navire, a constaté que le dauphin commun cédait le pas au dauphin à flancs blancs qui faisait de même face au grand dauphin.

Les dauphins d'un même groupe utilisent une sorte de langage de base, série d'émissions sonores pour communiquer : grognements, claquements et sifflements caractéristiques servant à transmettre diverses informations. S'ils perçoivent un appel de détresse, les dauphins viennent en aide à leurs compagnons en danger ou se regroupent pour éloigner un prédateur. Chaque dauphin possède un "timbre de voix particulier" qui permet à ses congénères de le reconnaître sans le voir.

Des études sur des dauphins en captivité ont permis de constater que si l'animal fait beaucoup de tapage, ouvre et ferme bruyamment ses mâchoires et agite vigoureusement sa queue, c'est qu'il est en colère, tandis que si le bruit s'accélère et s'amplifie, cela signifie qu'il est excité ou bouleversé. Les dauphins, dont la peau particulière est si sensible, peuvent se parler par contact physique et manifestent leur contentement en "ronronnant" lorsqu'on les caresse.

* Lorsqu'un groupe de dauphins aperçoit un banc de poissons, il converge méthodiquement vers ces proies, les regroupe puis les encercle pour les coincer. Ensuite, les dauphins foncent et saisissent les poissons un à un entre leurs dents.

* Les dauphins chassent de préférence tôt le matin et en fin d'après-midi.

Les dauphins et les marsouins vivent dans tous les océans à l'exception des eaux les plus froides de l'Arctique et de l'Antarctique. La majorité des espèces préfère toutefois les eaux tempérées et les mers tropicales où ils peuvent trouver de la nourriture en abondance tout au long de l'année.

Certaines espèces, comme le dauphin à bosse, préfèrent l'eau du littoral, même s'ils s'aventurent parfois en haute mer pour y chasser. D'autres, comme le dauphin douteux et le dauphin à long bec, sont des dauphins marins qui se plaisent au large.

Dauphins et marsouins passent le plus clair de leur temps sous l'eau ; il est donc difficile d'étudier chaque espèce en détail. Par exemple, le marsouin du Pacifique, espèce très rare, ne peut s'observer que lorsqu'il s'est échoué sur la grève ou qu'il est attrapé par des pêcheurs.

Les dauphins et les marsouins sont à une extrémité de la chaîne alimentaire. Celle-ci débute dans les eaux baignées de soleil qui abritent de minuscules plantes, le phytoplancton. Ces plantes qui tirent leur énergie de la lumière grâce à un processus appelé photosynthèse, flottent dans les eaux superficielles de l'océan et jusqu'à une profondeur de 100 m. Elles constituent une source concentrée de nutriments et on les surnomme "les pâturages de la mer".

De minuscules animaux regroupés sous le nom de zooplancton broutent le phytoplancton comme s'il s'agissait d'herbe. Le zooplancton comprend des larves de crustacés, de méduses et de poissons vivant au fond de la mer qui grandissent dans les eaux de surface. À leur tour ils sont dévorés par des bancs de harengs nageant la bouche grande ouverte afin d'avaler goulûment le plancton, et par d'autres espèces comme la morue, le maquereau et les anchois qui forment la base de l'alimentation du dauphin.

Dauphins et marsouins se rapprochent souvent des régions à fort courant marin, comme au large de la côte ouest d'Amérique du Sud, où passe le Humboldt, courant qui amène les eaux plus fraîches et gorgées de nutriments près de la surface ; il contribue ainsi à la chaîne alimentaire et fournit une riche nourriture aux poissons qui préfèrent les eaux chaudes. Les dauphins se nourrissent à leur tour de ces nombreux bancs de poissons.

Les eaux littorales sont aussi un excellent territoire de chasse pour les dauphins, la mer bénéficiant d'un apport supplémentaire, celui des sédiments provenant des fleuves qui s'y déversent. Dans certaines parties du globe, principalement au nord du Japon, en Afrique occidentale et au Pérou, les dépôts au fond de la mer se déplacent avec le courant vers le littoral, où la pêche est souvent excellente.

Les dauphins partagent les eaux littorales avec les éponges, les méduses, les coraux et les mollusques, de même qu'avec les serpents de mer, les tortues, beaucoup d'espèces d'oiseaux aquatiques et d'autres mammifères comme les phoques et les loutres.

Plus loin au large, on retrouve des calmars et des pieuvres. Le calmar géant, dont la taille atteint parfois 20 mètres, est une créature qui peut devenir féroce si elle se sent menacée. On a ainsi pu constater, sur l'épiderme de mammifères marins, tels les cachalots, des cicatrices de blessures causées par les tentacules de ce redoutable animal.

Tous les dauphins ne vivent pas en haute mer, comme par exemple, le dauphin de l'Amazone. Ils sont dotés d'une vue plutôt faible, car les eaux du fleuve dans lequel ils habitent sont particulièrement troubles. Pour compenser cette faible visibilité, ces dauphins se servent du procédé de l'écholocation grâce auquel ils capturent les poissons et crustacés qui composent l'essentiel de leur régime alimentaire.

À la saison sèche, lorsque le niveau des fleuves est au plus bas, cela pose d'importants problèmes au dauphin de l'Amazone, et tout particulièrement aux jeunes manquant d'expérience. Ces derniers risquent en effet de se retrouver pris au piège dans des nappes d'eau stagnante. Toutefois, à moins que ces nappes ne s'assèchent complètement, les dauphins réussissent habituellement à en sortir vivants.

Bordée à l'ouest par l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud, et à l'est par l'Afrique occidentale, la zone tropicale de l'Atlantique est une vaste étendue d'eau située entre le Tropique du Cancer au nord et le Tropique du Capricorne au sud.

Les eaux de surface, où vivent la plupart des dauphins, restent uniformément chaudes et ne subissent à peu près jamais l'influence des courants marins.

Mises à part les pêcheries de dauphins aux Açores et l'utilisation de filets dérivants dans lesquels ils sont accidentellement attrapés, ce sont les prédateurs, tels le requin et tout particulièrement l'épaulard, qui constituent la plus grande menace pour les dauphins.

La zone tropicale de l'Atlantique abrite deux espèces en particulier : le dauphin tacheté et le dauphin à bosse de l'Atlantique, mais on y retrouve plus d'une douzaine d'autres espèces.

Dauphins et marsouins se nourrissent principalement de poissons, mais la plupart des espèces mangent à l'occasion des calmars et des crevettes. Les dauphins ont habituellement de longs becs pourvus d'un grand nombre de dents minuscules d'apparence uniforme. D'une espèce à l'autre, la forme et le nombre des dents varient beaucoup, tout comme le régime alimentaire : si le dauphin de Risso, comme les autres espèces qui se nourrissent de calmars, n'a que quelques dents (3 à 7 sur la mâchoire inférieure et 1 ou 2 sur la mâchoire supérieure), ce qui lui permet de saisir plus facilement sa proie, et de l'avaler par succion, le dauphin bleu en revanche présente 40 à 50 dents coniques par demi-mâchoire, et le grand dauphin 20 à 26.

Les marsouins, pourvus de dents étroites et aplaties à leur extrémité, déchirent leurs proies, surtout de gros poissons à chair lisse. Ils les avalent sans les mastiquer, puis les aliments sont digérés lentement dans les différentes poches stomacales de l'animal.

Dauphins et marsouins peuvent parcourir des milliers de kilomètres à travers les océans pour trouver de la nourriture. Et pour se diriger, ils utilisent le champ magnétique terrestre. Ce procédé permet d'attribuer, entre autres causes, l'échouage, appelé à tort "suicide", des dauphins aux variations du champ magnétique, à des troubles dûs aux parasites dans l'oreille, ou à un dérèglement de leur écholocation. C'est en effet par ce moyen, proche du procédé hautement sophistiqué du sonar (appareil de détection sous-marine), qu'ils repèrent leurs proies. On suppose également qu'ils utilisent des ondes sonores de fréquences variables pour engourdir leurs proies. Les hautes fréquences peuvent tuer de petites prises comme les anchois, mais elles servent plutôt à semer la confusion au sein d'un banc de poissons, permettant ainsi aux dauphins de les attraper plus facilement.

Les différentes espèces ne chassent pas toutes de la même façon. Les dauphins obscurs, très répandus dans les eaux littorales de l'hémisphère Sud, chassent le jour et se cantonnent près du rivage la nuit. Ils guettent les oiseaux de mer qui tournoient au-dessus de l'eau, indice révélateur de nourriture. Après avoir repéré un banc de poissons, ils s'élancent dans les airs et plongent à grand bruit dans l'eau pour apeurer les poissons et les obliger à remonter vers la surface. Puis, à tour de rôle, ces dauphins nagent dans la masse grouillante jusqu'à ce qu'ils soient tous rassasiés.

Malheureusement, les épaulards procèdent de la même façon, forçant les dauphins à se regrouper en cercles serrés avant de se ruer sauvagement sur eux.

Tandis que le dauphin tacheté monte la garde durant le jour, le dauphin à long bec, qui chasse plutôt la nuit, se reposera près de son congénère qui l'avertira en cas de danger. La nuit, le dauphin à long bec prendra la relève.

Dauphins et marsouins doivent absorber environ 9 kg de poisson par jour. C'est dans les eaux froides que la nourriture est la plus abondante ; c'est pourquoi certaines espèces y habitent en permanence ou s'y rendent au gré des saisons. D'autres migrent chaque année, notamment le dauphin bleu-blanc, qui part vers le sud à l'automne, près des pêcheries de la baie de Sagami au Japon.

L'écholocation est un mode particulier d'orientation utilisé par les dauphins pour repérer leurs proies.

Ils émettent une série de clics en faisant passer l'air d'un sac olfactif à l'autre. Ces sacs se trouvent derrière le melon (masse graisseuse située à l'avant du crâne) sur lequel les ondes sonores se réfléchissent à raison de 20 à 800 vibrations/seconde. Dès que le faisceau d'ondes sonores rebondit sur la cible, il se réfléchit sur le cerveau du dauphin. En analysant l'écho de ces ondes, le dauphin peut déterminer la distance qui le sépare de sa proie.

L'âge de la maturité sexuelle est variable suivant le sexe et les espèces : le dauphin commun l'atteint vers 2 ans et le grand dauphin mâle vers 10 ans ; sa femelle est "sexuellement mûre" entre 5 et 12 ans.

La saison des amours dure en réalité du printemps à l'automne : à cette époque, les mâles éloignent leurs rivaux en claquant bruyamment des mâchoires ; si un mâle plus hardi s'aventure trop près de la femelle, il le mordra ou le frappera violemment avec sa queue.

L'accouplement de la plupart des dauphins semble confus car mâles et femelles s'accouplent avec le plus grand nombre possible d'individus, de manière à favoriser la reproduction. Les jeux amoureux des dauphins sont spectaculaires et s'étalent sur plusieurs jours. L'accouplement se déroule face à face, sous l'eau et ne dure que de 10 à 30 secondes.

Suivant les espèces, les femelles sont fécondables tous les deux ou trois ans. Elles n'ont en général qu'un seul petit par portée, durant l'été. En revanche, on a remarqué chez les femelles de certains marsouins plusieurs mamelles atrophiées, témoins d'une ère lointaine où elles devaient allaiter plusieurs petits à la fois.

Dès la moitié de la grossesse, d'une durée de dix à douze mois, la femelle recherche de plus en plus souvent la compagnie d'une autre femelle, qui peut être une de ses filles, et dont le rôle rappelle celui d'une sage-femme. Cette compagne ne quitte pratiquement pas la future mère jusqu'à la naissance du petit, et lui apporte une aide précieuse au moment de l'accouchement.

Plusieurs semaines avant la naissance du bébé dauphin, la femelle se cambre et s'étire chaque jour dans tous les sens, comme si elle se préparait à mettre bas.

L'accouchement dure deux heures en moyenne. Et la nature est si bien faite que c'est l'extrémité enroulée de la caudale du nouveau-né qui apparaît en premier. En effet, si l'évent du bébé dauphin sortait trop tôt, celui-ci se noierait.

Le petit dauphin mesure de 80 cm à 1,75 m selon les espèces. Les dauphins et les marsouins viennent au monde les yeux ouverts et peuvent nager très tôt après la naissance. Chez certaines espèces, le corps est recouvert d'un léger duvet qui disparaît vite (témoin de l'époque où les dauphins étaient encore des animaux à fourrure, comme la plupart des mammifères). Les nageoires pectorales sont plaquées contre le corps et l'aileron dorsal est replié sur le côté du dos. Une heure après la naissance, les appendices du bébé se déploient, mais la nageoire caudale est encore très souple.

Un nouveau-né chez les grands dauphins pèse environ 25 kg, soit le sixième du poids de sa mère. Il est déjà suffisamment gros pour maintenir son corps à la température idéale. En effet, plus un animal est gros, moins la perte de chaleur est importante.

La femelle allaite son petit pendant douze à dix-huit mois, même s'il mange du poisson dès l'âge de quatre mois. Le bébé dauphin ne quitte pas sa mère durant les premières semaines, demeurant tout près d'elle et se laissant porter par le courant. Au bout de quelques mois, le jeune s'aventure un peu plus loin et part à la découverte de son environnement.

Quelques heures après la naissance, le bébé dauphin ingurgite sa première giclée de lait.

Les deux mamelles sont protégées par deux replis situés de part et d'autre de la fente génitale. Étant donné que le dauphin n'a pas de lèvres, il ne peut pas téter ; la femelle doit donc envoyer de grandes giclées de lait dans le bec entrouvert de son petit. Le bébé dauphin présente une langue en forme de gouttière pour canaliser le lait jusqu'au fond de la gorge. Il remonte ensuite à la surface pour respirer. Au début, la femelle allaite son petit toutes les vingt minutes.

Le lait des dauphins est extrêmement riche et épais et le petit double son poids de naissance en deux mois seulement.

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Durant l'accouchement, la sage-femme ne cesse d'encourager la future mère.

Dès l'expulsion totale du jeune dauphin, le cordon ombilical est rompu.

Le nouveau-né ne peut flotter car il n'a pas encore pris ses premières bouffées d'air.
La femelle épuisée le porte jusqu'à la surface de l'eau pour lui permettre de respirer.

Dès qu'il atteint la surface de l'eau, le nouveau-né respire largement par l'évent situé au sommet de sa tête.

 

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Photos extraites du livre "DAUPHINS & BALEINES",

de Maurizio Würtz et Nadia Repetto, aux Éditions Gründ.

Faut bien manger un peu !

 

C'est beau, l'amour !

 

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Photos extraites du site "La Mer et ses Mystères" disparu aujourd'hui.

Allez, viens, on va se balader !

 

Dauphin blanc bleu

 

Dauphins de Risso

 

 

 

 

 

 

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Photos diverses.

Coucou !

 

Beluga

 

 

 

Si vous avez d'autres belles images de dauphins,
n'hésitez pas à me les envoyer par e-mail.

 

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